Francis Collins despre diversitate, politică și moștenirea sa

În timp ce se pregătea să demisioneze din funcția de director al Institutului Național de Sănătate din SUA, Francis Collins a fost sărbătorit de unii dintre cei mai importanți politicieni, oameni de știință și muzicieni din SUA.

Un videoclip de adio produs de NIH a inclus trimiteri de la patru președinți americani, zeci de oameni de știință și o multitudine de alte figuri celebre pe care le-a întâlnit în timpul mandatului său la NIH, cum ar fi comediantul Stephen Colbert, muzicienii Yo-Yo Ma și Barbra Streisand și istoricul Henry Louis Gates Jr. „A fost uluitor”, a spus Collins pentru C&EN, 17 decembrie 2021.

Dar, deși este plăcut să fii recunoscut, adevărata moștenire a lui Collins va fi în statutul agenției pe care a condus-o timp de 12 ani. Acesta este cel mai lung mandat al oricărui director al NIH de când funcția a fost numită prezidențial în 1971. NIH este format din 27 de institute și centre care sprijină cercetarea în domeniul sănătății. Acesta angajează oameni de știință în cadrul agenției și finanțează oameni de știință de la centrele de cercetare din SUA și din lume.

În domeniul agențiilor federale din SUA, NIH a devenit favoritul politicienilor. Acest lucru se datorează în mare parte lui Collins, care are un doctorat în chimie fizică și a devenit director după ce a fost șef al Institutului Național de Cercetare a Genomului Uman începând cu 1993. Când a devenit director pentru prima dată în 2009, NIH era în mijlocul stagnării bugetului. care a durat mai bine de un deceniu. Dar bugetul a crescut de la 30,5 miliarde de dolari în 2009 la 41,7 miliarde de dolari în 2020, o creștere de 36% în timpul mandatului lui Collins. „O mulțime de eroi din Congres au făcut acest lucru să se întâmple, în ambele partide și în ambele camere” ale Congresului, spune Collins.

Collins spune că este mândru că NIH a angajat o mare parte din această finanțare pentru a sprijini investigatorii individuali, în special oamenii de știință de la începutul carierei. „Am muncit din greu pentru a încerca să ofer o rampă de acces mai primitoare acelor persoane, și în special persoanelor din medii diverse”, spune Collins, care va continua să lucreze la NIH în laboratorul său de cercetare.

Când a început, doar 18% dintre persoanele care au aplicat pentru granturi NIH R01 le-au primit. Această rată de succes a fost deosebit de grea pentru tinerii oameni de știință, dintre care mulți au fost forțați să renunțe la știință atunci când nu au putut obține finanțare. „Nu aveau de gând să se întoarcă”, spune Collins. „A fost o situație cu adevărat, cu adevărat tulburătoare.”

În timp ce granturile NIH sunt încă greu de obținut – rata de succes a granturilor a fost de 21% în 2020 – agenția a creat programe pentru a sprijini oamenii de știință aflați la începutul carierei, definiți de NIH ca cei în termen de 10 ani de la obținerea titlului de doctor. NIH acordă prioritate acelor oameni de știință pentru finanțare în procesul de revizuire.

În 2015, NIH a finanțat 600 de investigatori la începutul carierei, potrivit Collins. În 2022, acest număr a fost de peste 1.400. „Acesta este de fapt un moment destul de bun pentru a fi cineva care abia la început”, spune Collins. „Vrem să-i punem pe ei să înceapă și să-i aducem într-un loc în care să își poată urmări visele și să înflorească.”

Collins a dorit, de asemenea, să îmbunătățească diversitatea rasială, atât a personalului NIH, cât și a comunității mai mari de beneficiari ai granturilor. „Când am ajuns să fiu director și am început să întreb despre [diversity programs], mi-am dat seama că majoritatea răspunsurilor erau anecdote” mai degrabă decât date, spune el. „Acesta a fost un semn că majoritatea nu au avut succes.”

Așa că a adus un grup consultativ care să-l ajute să elaboreze un nou plan. Una dintre recomandările majore ale grupului a fost angajarea unui ofițer șef pentru diversitatea forței de muncă științifice. „Întregul accent al acelei persoane ar fi asupra modului în care am putea face aceste lucruri mai eficient și mai riguros, și nu doar să fim mulțumiți de lucruri care sună bine”, spune Collins. El a creat această funcție în 2014.

Pentru anchetatorii interni, NIH a creat un program pentru a angaja, în același timp, cohorte de oameni de știință care reflectă mai multă diversitate rasială și de gen, astfel încât să se poată sprijini reciproc. Și a ajutat, spune Collins. „Dacă te uiți la diversitatea forței noastre de muncă acum în comparație cu 2015, suntem departe de locul unde trebuie să fim, dar panta curbei, care fusese destul de plată, este acum pe o traiectorie ascendentă”, el spune.

Datorită acestui succes, în 2020 agenția a decis să ofere ceva similar pentru instituțiile sale beneficiare, care ar împărți costul angajării simultane a unui grup de profesori diverse. „Am fost inundați de aplicații”, spune Collins. „Interesul este acolo. Modelul ar trebui să funcționeze.”

În urma protestelor naționale din 2020 împotriva rasismului anti-negru, NIH a lansat, de asemenea, un program pentru a se confrunta direct cu rasismul structural în cercetare. Collins speră că programul, numit Unite, poate îmbunătăți diversitatea rasială la NIH pe termen lung. „Avem de-a face cu 400 de ani de rasism structural și asta a afectat fiecare instituție din țara noastră, inclusiv NIH”, spune Collins. „Pentru a schimba acest lucru va fi nevoie de dorința de a fi creativ și de a face unele greșeli și de a le admite atunci când acestea se întâmplă și apoi să vină cu ceva mai bun. Asta vom face.” În prezent, aproximativ 2% dintre beneficiarii NIH R01 sunt negri și 5% sunt hispanici/latino, conform site-ului web al agenției.

O mare parte a confruntării cu rasismul structural în cercetare înseamnă a face față discriminării și hărțuirii continue, spune el. De asemenea, înseamnă să aruncăm o privire atentă asupra științei finanțate, în special asupra cercetării privind disparitățile în materie de sănătate. „Facem într-adevăr suficient nu doar pentru a cataloga toți factorii implicați în disparitățile de sănătate, ci și pentru a realiza eforturi-pilot pentru intervenții pentru a vedea cum să schimbăm acest lucru?” întreabă Collins. „Nu trebuie să publicăm mult mai multe lucrări academice care spun același lucru. Trebuie să facem intervenții reale care vor avea un anumit impact.”

Collins spune că abordarea diversității este un domeniu în care și-ar fi dorit să fi făcut mai multe progrese. „Dacă te uiți doar la numărul actual de reprezentare a afro-americanilor și hispanicilor în forța noastră de muncă, este mult mai puțin de ceea ce trebuie să fie. Deci nu am reușit asta”, spune el. „Voi argumenta că am încercat să găsesc un mijloc de a ajunge acolo.”

Recent, oamenii de știință asiatici au spus că sunt îngrijorați că sunt vizați de guvernul federal pentru control din cauza rasei și originii lor. Frica este deosebit de mare în rândul celor care colaborează cu oamenii de știință din China. Comunitatea de cercetare a încurajat colaborările cu oamenii de știință din China până acum aproximativ 5 ani, când guvernul federal a început să analizeze mai îndeaproape finanțarea chineză a oamenilor de știință. Dar când NIH a aflat despre beneficiarii de granturi care nu au dezvăluit finanțarea internațională a cercetării sau au deturnat bani din grant pentru uzul lor personal, NIH a simțit că trebuie să acționeze, spune Collins. Agenția nu a vizat oamenii de știință asiatici, spune el. Dar adesea cei care nu au dezvăluit au fost oameni de știință care au participat la programe de recrutare de talente chineze. Aceste programe au căutat adesea oameni de știință de origine chineză, iar oficialii chinezi le-au spus participanților să nu dezvăluie afilierile sau finanțarea.

„Dar sunt profund îngrijorat de faptul că aceasta părea să arate ca o abordare xenofobă a comunității științifice, ceea ce ar fi un dezastru și complet insuportabil”, spune Collins. SUA depind de oamenii de știință internaționali care vin la NIH și la instituțiile sale beneficiare – și uneori ajung să câștige premii Nobel, spune el.

Transparența cu privire la motivul pentru care NIH a identificat pentru control sau a sancționat oamenii de știință este cheia pentru a asigura oamenii că procesul este corect, spune el. Oamenii de știință asiatici sunt „o parte incredibilă a încrederii creierului nostru și orice am reușit să fac pentru a încerca să liniștesc oamenii, sper că acest lucru a ajutat”.

Transparența a fost, de asemenea, cheia unei inițiative pe care Collins o consideră un succes: îmbunătățirea modului în care NIH tratează hărțuirea sexuală și alte abateri. Pentru cercetătorii interni, agenția a creat un sistem de raportare mai clar pentru hărțuire. „Dacă te uiți la programul nostru intramural și vorbești cu femeile implicate, ele ar spune că este o atmosferă diferită”, spune el.

Printre instituțiile sale beneficiare, „nu avem aceleași pârghii acolo, pentru că aceștia nu sunt angajații noștri”, spune Collins. Dar NIH a creat cerințe ca universitățile să raporteze agenției atunci când un investigator principal a fost găsit vinovat de hărțuire. Din 2018 până în 2021, NIH a scos 75 de cercetători din subvenții din cauza hărțuirii sexuale sau a altor reclamații la locul de muncă ostil, a raportat agenția în 2021.

Pentru a-și arăta sprijinul față de femeile de știință, în 2019, Collins a declarat că nu va mai vorbi în paneluri exclusiv masculine, numite uneori „manels”. „Multe femei au fost trecute cu vederea”, spune el și crede că poziția sa a determinat mai mulți oameni să se regândească pe cine au invitat să apară.

„A fost impresionant să văd cum asta a avut ondulații”, spune Collins. „Mulți alți oameni au decis: „Probabil ar trebui să iau aceeași poziție”. ”

Privind înapoi la mandatul său ca director al NIH, Collins spune că o mare parte din succesul financiar și politic al agenției a venit din dorința sa de a se implica cu aproape oricine a cerut. Collins estimează că a avut 1.000 de întâlniri cu membrii Congresului.

„Trebuie să aibă încredere în tine pentru a le spune ce merge bine, ce nu merge bine, să fii direct și să răspunzi la întrebări”, spune Collins. „Pentru a dezvolta acest tip de relație personală, asta poate duce cu adevărat la încrederea că aceasta este o instituție în care ei pot crede.”

Nu toți oamenii de știință se află într-o poziție atât de importantă, spune Collins. „Am fost norocos să am acest rol unic de director al NIH.”